Учреждена 17 октября 1938 года. Награждению подлежали: военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР за активное содействие успеху боевых действий, укрепление боевой готовности войск. Также допускалась награда лиц, не являющихся гражданами СССР. Медаль "За боевые заслуги”, учрежденная одновременно с медалью "За отвагу”, была одной из первых советских медалей. Всего ею было произведено около 6 миллионов награждений. Носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали Ушакова.